Une nouvelle étude parue en pré-print vient de révéler des résultats pour le moins inquiétants : les microplastiques s’accumulent massivement dans le cerveau humain, et leur concentration ne cesse d’augmenter au fil des années. Ces minuscules particules de plastique omniprésentes dans notre environnement, semblent avoir une affinité particulière pour notre organe le plus complexe…
Des concentrations record dans le cerveau
L’équipe de chercheurs, dirigée par Matthew Campen de l’Université du Nouveau-Mexique a analysé des échantillons de foie, de rein et de cerveau prélevés sur des cadavres en 2016 et 2024. Leur méthode d’analyse, la pyrolyse couplée à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse (Py-GC/MS), permet de détecter et quantifier avec une énorme précision 12 types de polymères plastiques différents.
Les résultats sont sans malheureusement sans appel : le cerveau contient des concentrations de microplastiques nettement supérieures aux autres organes étudiés. En 2024, les échantillons de cerveau contenaient en moyenne 4 806 μg/g de microplastiques, soit près de 0,5% de leur masse totale ! C’est 7 à 10 fois plus que dans le foie ou les reins. Certains échantillons atteignaient même des concentrations record de 8 861 μg/g.
Plus inquiétant encore, ces concentrations ont significativement augmenté entre 2016 et 2024. Dans le cerveau, la concentration moyenne est passée de 3 057 μg/g à 4 806 μg/g en seulement 8 ans, soit une hausse de plus de 50%.
Le polyéthylène, champion toutes catégories
Parmi les différents types de plastiques détectés, le polyéthylène se taille la part du lion. Il représente à lui seul 74% des microplastiques trouvés dans le cerveau, contre 44 à 57% dans le foie et les reins. Cette surreprésentation du polyéthylène dans le cerveau intrigue les chercheurs et pose de nombreuses questions sur ses mécanismes d’accumulation spécifiques.
Pour mieux comprendre la nature de ces microplastiques les chercheurs ont utilisé la microscopie électronique à transmission (TEM). Les images obtenues révèlent une multitude de particules aux formes irrégulières, souvent en éclats, et dont la taille descend jusqu’à l’échelle nanométrique (moins de 200 nm). Cette découverte remet en question la pertinence de nombreuses études toxicologiques menées jusqu’ici avec des microsphères de polystyrène, bien loin de refléter la réalité des plastiques présents dans nos organes.
Un mystère à élucider, des implications sanitaires préoccupantes
Comment expliquer cette accumulation préférentielle dans le cerveau ? Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses. La nature lipophile (qui « aime » les graisses) des plastiques pourrait favoriser leur passage à travers la barrière hémato-encéphalique, cette frontière censée protéger notre cerveau. De plus le cerveau étant l’un des organes les plus riches en lipides du corps humain, il pourrait agir comme une véritable « éponge » à microplastiques.
Si les conséquences exactes de cette accumulation restent à déterminer les auteurs de l’étude s’inquiètent de possibles liens avec l’augmentation des cas de maladies neurodégénératives comme Alzheimer. Des études récentes ont en effet montré que certains nanoplastiques pouvaient favoriser l’agrégation de protéines impliquées dans ces pathologies.
Le Dr Campen et ses collègues appellent à intensifier les recherches sur ce sujet, tout en soulignant la nécessité d’affiner les techniques d’analyse pour mieux comprendre les mécanismes en jeu et les risques potentiels pour la santé humaine.
Une prise de conscience urgente
Cette étude, bien que préliminaire, sonne comme un nouveau signal d’alarme sur les dangers de la pollution plastique. Il y a urgence à réduire drastiquement notre production et notre consommation de plastiques dont les conséquences à long terme sur notre santé et notre environnement restent encore largement méconnues.
Gageons que ces résultats inquiétants contribueront à accélérer la prise de conscience collective et la mise en place de politiques ambitieuses pour lutter contre ce fléau moderne…
