« J’avais à peu près renoncé à l’idée de devenir astronaute. » C’est ce qu’avait confié Wally Funk, aviatrice hors normes qui a attendu six décennies avant de franchir enfin la ligne de Kármán. Elle s’est éteinte le 10 juillet 2026 à l’âge de 87 ans, selon l’annonce relayée par Reuters.
Son histoire tient en un paradoxe cruel : formée dès le début des années 1960 pour partir dans l’espace, elle n’y est parvenue qu’en 2021, à 82 ans, sur un vol suborbital de Blue Origin. Entre les deux, une carrière d’aviatrice et une porte spatiale restée obstinément close.
Points clés
- Wally Funk, membre des « Mercury 13 », est décédée le 10 juillet 2026 à 87 ans.
- Formée dès les années 1960, elle fut écartée du programme spatial américain malgré des tests réussis.
- Elle a finalement volé sur New Shepard de Blue Origin en 2021, à 82 ans.
- Elle fut alors la personne la plus âgée à atteindre l’espace, devancée peu après par William Shatner.
La promesse trahie des « Mercury 13 »
Wally Funk faisait partie des « Mercury 13 », un groupe de femmes qui, au tournant des années 1960, avaient passé avec succès les mêmes tests physiologiques que les astronautes masculins du programme Mercury. Certaines s’en sortaient même mieux que les hommes. Le programme n’a jamais débouché : la NASA de l’époque n’envisageait tout simplement pas d’envoyer des femmes en orbite. Fin de l’aventure, avant même le décollage.
Funk n’a pas rangé son casque pour autant. Instructrice de vol, première femme inspectrice à l’aviation civile américaine puis enquêtrice sur les accidents aériens, elle a passé sa vie professionnelle dans le cockpit et sur les pistes, tout en continuant de postuler à chaque occasion pour partir dans l’espace. Toutes ses candidatures ont été refusées.
Le vol qui arrive avec soixante ans de retard
Le 20 juillet 2021, Blue Origin l’installe à bord de la première mission habitée de sa fusée New Shepard, aux côtés de Jeff Bezos. Le vaisseau franchit la ligne de Kármán, seuil international fixé à un peu plus de 100 km d’altitude qui marque la frontière de l’espace, offre quelques minutes de microgravité et une vue sur la courbure terrestre, puis redescend : atterrissage vertical du booster et rentrée de la capsule sous parachutes.
Quelques minutes de vol suborbital, pas une mission orbitale ni un séjour à bord d’une station. Mais pour Funk, ces instants valaient soixante ans d’attente. À 82 ans, elle devenait la personne la plus âgée à atteindre l’espace, un record qu’un certain William Shatner lui souffla peu après en montant à bord du même type d’engin à 90 ans.
Une carrière qui pesait plus que le ticket
Le tourisme spatial se raconte volontiers à coups de milliardaires et de billets à plusieurs centaines de milliers de dollars. Le cas de Wally Funk rappelle une évidence moins reluisante : une aviatrice parfaitement qualifiée a dû patienter la moitié d’un siècle pour qu’un vol privé lui accorde ce qu’une agence spatiale publique lui avait refusé pour de mauvaises raisons. Le ticket était offert par Blue Origin. Le CV, lui, était prêt depuis 1961.
- Wally Funk, aviatrice et membre des « Mercury 13 », est décédée le 10 juillet 2026 à 87 ans.
- Recalée du programme spatial américain au début des années 1960 malgré des tests réussis.
- A finalement volé en 2021 sur New Shepard de Blue Origin, à 82 ans, devenant alors la personne la plus âgée à atteindre l’espace.
